Domenica 20 gennaio si giocano le finali di Conference dell’NFL, che designeranno le due squadre in campo nel Super Bowl XLVII, in calendario il 3 febbraio al «Mercedes Benz-Superdome» di New Orleans, in Louisiana. Ecco le anticipazioni sulle finali della AFC ed NFC, le curiosità, gli uomini chiave, e il bilancio degli scontri diretti. Entrambe le partite vanno in onda in diretta su ESPN America HD.
Atlanta Falcons (14 vinte – 3 perse finora in stagione) – San Francisco 49ers (12-4-1) –
Si sfidano le due squadre che hanno fatto meglio di tutti nella stagione regolare della NFC, tanto da ottenere direttamente il pass per il Divisional Round. Atlanta, reduce dal sofferto successo contro gli Atlanta Seahawks, punta a disputare il Super Bowl per la prima volta dal 1998, quando fu poi sconfitta 34-19 da Denver. Uomo chiave dei padroni di casa è il quarterback Matt Ryan. È lui a dirigere il passing game della squadra. I suoi ricevitori di punta sono Roddy White, Julio Jones e Tony Gonzalez, futuro Hall-of-Famer. San Francisco, invece, torna a disputare la finale di Conference un anno dopo: nel 2012 i 49ers sono stati sconfitti 20-17 ai supplementari dai New York Giants, poi campioni NFL. La scorsa settimana San Francisco ha superato 45-31 i Green Bay Packers, trascinata dal suo quarterback Colin Kaepernick, che ha messo a referto 263 yard conquistate su lancio e 181 su corsa più quattro touchdown complessivi. Imperativo di San Francisco è intorrompere la striscia di cinque sconfitte esterne consecutive nei Playoff. Il loro ultimo successo in trasferta nella postseason risale all’8 gennaio 1989, quando hanno espugnato nella finale di Conference il campo di Chicago (28-3 il risultato finale). Atlanta ha vinto gli ultimi quattro scontri diretti contro San Francisco, l’ultimo per 16-14 nel 2010. Inoltre, i Falcons hanno trionfato nell’unica sfida disputata nei Playoff, datata 9 gennaio 1999 (20-18 il finale). La partita va in onda in diretta su ESPN America HD domenica 20 gennaio alle ore 21.00. In replica, lunedì 21 gennaio alle ore 15.30.
New England Patriots (13-4) – Baltimore Ravens (12-6) – Nella finaledella AFC si affrontano le stesse squadre dell’anno scorso. Nel 2012 i New England Patriots hanno avuto la meglio per 23-20 al termine di un match equilibratissimo, risolto solo nei secondi finali. La scorsa settimana i Pats hanno sconfitto 41-28 gli Houston Texans, un successo che ha regalato al loro quarterback, Tom Brady, il record assoluto di vittorie (17) nei Playoff (solo 6 le sue sconfitte in postseason). Brady ha così superato anche il suo mito Joe Montana. Un dato su tutti conforta i Pats alla vigilia dell’incontro: quando New England ha giocato in casa la finale di Conference non ha mai perso: 5-0 finora il suo record. L’assenza per infortunio di Rob Gronkowski pesa però come un macigno sulla testa dei padroni di casa. Le speranze di vittoria di Baltimore, che ha vinto l’ultimo scontro diretto contro New England (31-30 si è conclusa la sfida in programma nel 3° turno di stagione regolare), passano invece per le mani di Joe Flacco (7-4 il record del quarterback dei Ravens nei Playoff) e di Ray Lewis, che ha già annunciato il suo ritiro al termine della stagione. Le due squadre si affrontano per la quinta volta in tre anni: cinque degli ultimi sei confronti diretti si sono conclusi con uno scarto di 6 punti o meno. La partita va in onda in diretta su ESPN America HD nella notte tra domenica 20 e lunedì 21 gennaio alle ore 00.30. In replica, lunedì 21 gennaio alle ore 18.00.
Per ulteriori approfondimenti sulla programmazione consultare il sito www.espnamerica.com